Todo lo que sube, baja

Hace 250 millones de años atrás, en Siberia tuvo lugar una gran erupción volcánica. Numerosos volcanes erupcionaron simultáneamente y durante cinco millones de años (¡jope!) lanzaron entre otras cosas gases cargados de azufre a la atmósfera, provocando una gran cantidad de lluvias ácidas. Esa lluvia tan dañina se debió cargar a todo bicho viviente en toda el área circundante y además, erosionó las rocas expuestas, liberando el silicio que contenían, que fue arrastrado por la escorrentía, primero hacia las cuencas más próximas y después hacia otras más lejanas. En algunas de esas cuencas se acumuló gran cantidad de vegetación descompuesta, convirtiéndose primero en turba y luego, con el transcurso de millones de años, en yacimientos de carbón, como el que hay en el condado chino de Xuan Wei, en el sudeste del país. Allí, un equipo de investigadores de la Universidad de Texas, en Dallas, ha estudiado desde 1980 la alta incidencia de cáncer de pulmón registrado entre las mujeres no fumadoras del condado. Una incidencia que ha provocado una tasa de mortalidad 20 veces mayor que en el resto de China. Los científicos han llegado a la conclusión de que el motivo reside en el carbón que las mujeres queman para cocinar. Resulta que contiene grandes cantidades de dióxido de silicio, un compuesto altamente cancerígeno. Un carbón que se contaminó a consecuencia de las lluvias ácidas acaecidas hace 250 millones de años. (¿Por dónde andará ahora la “nube” de Chernobil?)